もし、個人の着想から宇宙船をつくれるようになったら。海辺の町で働く設計者が、仕事の後に仲間と共有工房へ集まる。画面には、彼らが考えた小さな宇宙船の設計が映っている。目的は月の上空から景色を記録すること。大企業の企画会議を待たず、自分たちが見たい景色のために開発を始める。そんな未来を本誌は想像する。
NASAのAI部品設計とロボット組み立ての研究を出発点にした未来考察。個人の着想から宇宙船をつくる工房と飛行の場面は本誌の想像。
AIは部品設計から使われ始めた
現在の研究は、宇宙船を丸ごと任せる段階にはない。NASAは2023年2月、AIを使って宇宙ミッション用の構造部品を設計する取り組みを紹介した。人が接続位置や荷重などの条件を決め、ソフトが形状を考える。設計した部品は、人による確認や検証を経て製造する。専門家の仕事を含む工程の中に、AIが入っている。
本誌が考える次の変化は、小さなチームが試せる案の増加だ。設計者が観測機器の配置を変えると、AIが部品の形状や必要な空間を再計算する。仲間は、修理のしやすさや使い勝手を比べる。一案を形にするだけで力を使い切らず、複数の案を検討できれば、個人の好みを宇宙機の設計へ反映する余地も広がる。
工房を持たずに製造へ進む
設計の自由が増えても、画面の中だけでは宇宙船にならない。この未来では、工房の加工設備や検査装置を、多くのチームが共用する。設計者たちは必要な時間だけ設備を使い、製造の専門家と相談する。ロボットは繰り返す加工や組み立てを担い、人は結果を確かめて次の改良を決める。
ロボットによる組み立てにも、限定された実例がある。NASAのARMADASは、地上で小さな部材をロボットが組み合わせる構造物の実験を行った。完成したのは有人宇宙船ではない。本誌の想像では、この発想をさらに進め、共通の部材や接続方法でつくれる部分を増やす。機体ごとの工夫を残しながら、毎回ゼロから開発する範囲を減らす考え方だ。
共通設備には、失敗から学ぶ記録も蓄積する。あるチームが見つけた不具合を、別のチームが設計の段階で避けられる。修理しやすい部品や点検しやすい配置が広まり、設計者は自分たちの目的に集中する時間を増やす。個人の夢が大きくなるのは、周囲と共有できる仕事が増えるからかもしれない。
一人の発案を、仲間が飛ばす
個人が宇宙船をつくるとは、一人ですべての工程をこなし、好きな場所から発射することではない。発案者を中心に、設計、製造、検証、運航を担う人や組織が集まる姿だ。音楽家が仲間とアルバムをつくるように、目的と作風を決める個人がいて、それを実物へ仕上げる専門家がいる。
最初は小さな観測機かもしれない。無人機で機器を試し、帰ってきた記録から改良する。仲間が増え、使える設備が整えば、より大きな機体の計画に進める可能性がある。発案した人がすぐ乗り込む必要はない。宇宙で使う道具を自分たちで育てる経験を、段階ごとに積み重ねていく。
有人機へ進むには、機体全体の安全性や生命維持、帰還までを独立した専門家が検証し、飛行を管理する体制が要る。部品の設計や構造物の組み立てに成功しても、この条件を満たしたことにはならない。試験と運航の基盤まで共用できるかが、個人の着想を有人宇宙船へ近づける大きな条件になる。
宇宙で見たい景色を、自分で選ぶ
その条件が整った先で、宇宙船の用途はもっと多様になるかもしれない。観測を続けるための船、制作に集中するための船、仲間と短い旅をするための船。誰が何のためにつくるかによって、室内の使い方や窓の位置に違いが現れる。宇宙船にも、つくり手の生活観が見えるようになる。
海辺の設計者は、完成した機体を宇宙港で見上げる。共有工房で加工を担当した技師も、検査で問題を指摘した専門家もそこにいる。機体の名前は、最初の設計を描いた夜に仲間と決めたものだ。打ち上げと運航を担う組織に機体を託し、自分たちの観測機器が宇宙へ向かうのを待つ。
後に届く画像には、まだ見たことのない角度からの月が映るだろう。遠い場所の映像を受け取るだけでなく、どんな映像を撮りに行くかを自分で決める。さらに技術と設備が育てば、発案者自身が旅をする道も開くかもしれない。宇宙船づくりが身近になる未来では、宇宙への行き方に、それぞれの夢が表れる。
