脳回路から創薬標的を探すAI、マウス実験で候補を検証

本誌の考察

病名を越えて、脳の活動から治療を探す

脳の病気を治す方法は、病気の原因そのものに働きかける方法だけとは限らない。異常な活動を別の場所から調節する道もある。今回のAI「CircuitATLAS」は、候補を探す際に病名と遺伝子の直接の関係を使わず、神経のつながりや細胞をたどった。本誌はこの研究の進め方に注目する。

この方法を広く確かめられれば、病気の原因を調べる研究と並行して、別の場所から状態を改善する方法も探せるようになる。以下は、ほかの研究者も同じ方法を試して確かめ、複数の研究所で使えるようになった未来の話だ。

どの細胞に、どんな条件で働きかけると、脳の活動がどう変わったか。効果がなかった実験も同じ形式で残せれば、AIは文献と実験結果を比べ、次の候補を提案できる。朝の研究会では、候補の名前に加え、「この結果なら仮説は間違いかもしれない」「次はこの条件で試す」といった資料が並ぶだろう。

実験が積み重なると、病名は違っても、神経のつながりに似た乱れを持つ人たちが見つかるかもしれない。そこで同じ調節方法が使えるか、病気ごとに調べる研究が生まれる。患者数の少ない病気でも、ほかの病気で得た知識を手掛かりに、何をどう試すか考えられる可能性がある。

診察室の選択肢が変わるには、さらに先の検証が必要だ。狙った神経の働きを調節する薬を開発し、人での安全性と効果を確かめる。患者ごとの神経活動を測ることが、治療選びに役立つかも調べなければならない。

そこまで進めば、医師と患者は検査結果だけでなく、日中の眠気や授業への集中も記録して相談できるかもしれない。「どの働きを、どう調節すれば暮らしがよくなるか」を一緒に考える診察だ。

患者が診察前に一週間の暮らしを記録し、医師が変化を確かめ、研究者が次に調べる問いを得る。本人の同意のもとで、改善した点も困った点も研究に戻していく。「午後も授業に参加したい」という願いが、次の実験の条件につながる。取り戻したい一日の過ごし方から研究を始める医療も、その先にはあり得る。